午後の日差しを避けるように古い煉瓦の壁の手前にテーブルを移動して、４人は午後のお茶を楽しんでいた。切り分けられたマーマレード入りのパウンドケーキが配られていく。司祭が慣れた手つきで紅茶を煎れる姿をリシュアはぼんやりと見つめていた。白く細長い指、日の光に飴色に透けた髪。淡い菫色の瞳と長く濃い睫毛。写真の少女が大人になったらこういう美しい女性になるのだろう。しかしその面持ちは優しさの中に凛々しさを持ちそれが男性的な印象を与え、結果として中性的なイメージをもたらしている。

「中尉はどう思われますか？」

司祭の呼びかけにはっと我に返る。

「……え……？」

頬杖をついていた顔を僅かに浮かせて皆に向けた。３人の視線が自分に集まっている。

「……あ、す、すみません。ちょっと……考え事をしていました」

言ってから自分の顔が少しにやけ気味に緩んでいた事に気付き、慌てて表情を戻す。ロタは小ばかにしたような顔でフンと鼻を鳴らし、イアラは少し顔を伏せて笑いをかみ殺した。司祭は不思議そうにリシュアを見つめて小首を傾げた。

「大丈夫ですか？　お疲れなのでしょうか？」

心配そうに顔を覗き込まれ、リシュアは僅かに顔が紅潮するのを感じて更に挙動不審になる。

「あ、いえ、ご心配なく。何でもありません。……ええと、すみません。何のお話でしたか？」

なんとか表情を取り繕い、ぎこちない笑顔でたずねると、司祭は柔らかく微笑んだ。

「はい。来月はブドウの花が咲くのを祝う降星祭という祝日があるのです。ささやかですがこの寺院で作ったワインでお祝いをしますので、日頃警備でお世話になっている皆様もお誘いしても宜しいものかと……」

「ああ、そうなのですか。いえ、司祭様さえ宜しければ是非。皆も喜ぶでしょう。お気遣い有難うございます」

本心からそう言った。あれほど頑なに軍の人間を嫌っていた司祭が、自分や部下達を身内の祝日の宴に招待してくれるとは。そこまで心を開いてくれたことがリシュアは何よりも嬉しかった。

　「良かった。中尉の許可があれば安心です」

　司祭は嬉しそうに口元を綻ばせてイアラと視線を合わせて頷いた。

　「たくさん人がいるとお料理も作り甲斐があるわ」

　イアラもにこにこと上機嫌だ。ロタは話もそっちのけでパウンドケーキを頬張って一人幸せに浸っている。リシュアは笑顔のまま満足げに紅茶を口に運んだ。

 

 

 

　少しの間留守をユニーに預け、リシュアは実家に出かけることにした。裏庭に置かれたブリキのバケツの中には色とりどりの花が用意されていた。

　「有難う。頂いていくよ」

　新聞紙で包まれた花の束を抱えて行こうとするリシュアにイアラが白い箱を差し出した。

　「はい、これ今朝のパウンドケーキ。まだ食べられないかもしれないけど、良かったらお見舞いに。お大事にってお伝えして」

　このために多めに作っていてくれたらしい。リシュアはイアラの心遣いが嬉しくなって思わず顔が綻んだ。

　「有難う。容態が落ち着いてたら是非勧めてみるよ。これを食べれば元気になるだろう」

　イアラも微笑んで頷いた。

　２度目の訪問は実にすんなりと足が向いた。むしろ心が躍っていたかもしれない。

　「ああリシュア様。お帰りなさいませ」

　ファサハは遠くからリシュアの車を認めて駆け寄ってきた。花束と車の鍵を預け、ファサハの肩に手を置いてにっこりと微笑んだ。

　「……ただいま」

　家の者たちは主に接するようにリシュアを迎え入れた。そこに彼がいることが当たり前のような空気はリシュアの足取りを更に軽いものにした。古いながらも良く磨かれてしっとりとした色に落ち着いた廊下を静かに歩いて父の部屋へ向かう。階段に敷かれたカーペットは上品な赤で、やはり時代を感じさせるが味わいがあった。柔らかい感触を踏みしめて２階へと足を運ぶ。父の寝室は廊下の突き当たり、両開きの大きなドアのついた部屋だ。部屋の前には若いメイドが立っていた。

　「入ってもいいかな」

　リシュアの問いに柔らかい笑みで答えてメイドは片側のドアをそっと開けた。

　父は少し体を起こしたような状態でベッドに寝ていた。やはり細い腕に点滴をつけたままだったが、心なし顔色は良くなっている気がした。人の気配に目を開けリシュアを見上げた。

　「……おかえりカスロッサ」

　幼い頃の呼び名でそう呼ばれるとひどくくすぐったい気がした。リシュアは優しく微笑みを返す。

　「ただいま父さん。また来たよ」

　父……ルーディニア＝デアム＝ティリアスは静かに頷き、じっと息子を見つめた後に開け放たれた窓の外に目をやった。

　「風が気持ちいいな」

　「ああ、そうだね」

　先ほどの若いメイドが陶器の花瓶に活けられた花を手に部屋へ入ってきた。リシュアが寺院から貰ってきたものだ。

　「リシュア様からのお見舞いの花です」

　枕元まで持って見せるとティリアスは顔を近づけて香りを楽しんだ。

　「有難うカスロッサ。綺麗な花だ」

　「仕事先の人が丹精を込めて育てた花を頂いてきたんだ。父さんにお大事にと言っていたよ。それと菓子も頂いたので体調のいいときにでも食べて」

　ティリアスは微笑んだまま頷いた。

　「疲れてしまうといけないからもう行くよ。また時々来るから」

　嬉しそうに息子を見つめる父にリシュアは語りかけ、枕元に菓子の箱を置くと静かに部屋を後にした。

　お茶を勧めるファサハに新都心で買った菓子を渡し「留守を預けてきたから」とまたの約束をして車の鍵を受け取った。

　昔母が手をかけていたバラのアーチを横目で見ながら車へと向かうと、正面の門から黒塗りの大きな車がゆっくりと進入してきた。

　車から降りてきた人物を見てリシュアは思わず硬直した。

　ドリアスタ侯爵だ。

　ステッキを手に真っ直ぐ玄関へと向かって歩いていく。ファサハが丁寧に迎え入れる。

　すれ違いざまに一瞬ちらとリシュアを見たようだったが、眉ひとつ動かさずに悠然と館の中へ消えていった。当のリシュアは蛇に睨まれた蛙のように固まったままだった。

　車の中から続けて降りてきたのはアンビカだ。