風が吹く前に 第２部 （２） 目次
都心から少し郊外に出た所にリシュアのマンションはあった。近くに公園もあるような割とのどかな地区だ。道の両側には住宅地が続き、深夜に人通りは見あたらない。
ホテルのようなエントランスを抜けてガラス張りのエレベーターに乗り込む。新都心の建物に興味があるのか、アンビカはきょろきょろと見回し、少し落ち着きがない。
部屋は、淡い茶系を基調にした、極めてシンプルなものだった。壁には数字だけの時計とカレンダーが掛けられてあるだけだ。家具も必要以上のものは見当たらなかった。
「……悪くないけど、なんだか殺風景ね」
部屋の入り口近くで立ち止まったまま部屋をぐるりと見渡し、アンビカはぽつりと呟いた。
「ごてごてと悪趣味な貴族様方のお屋敷に比べりゃあな。……座らないか。何かすぐに用意するよ」
車の鍵をデスクに放りながらリシュアは言い捨てた。そんな言葉を軽く聞き流し、アンビカはショールを外してバッグと一緒にサイドテーブルに置くと、勧められたカウチに腰を掛ける。
「大したものはないんだがな」
リシュアは冷蔵庫を開けた。いかにも独身男性らしくその中身は非常に少なくシンプルだ。中から買い置きのチーズとフルーツを取り出し皿に並べると、ワインを開けた。小気味良い音を立ててワインがグラスに注がれていく。
グラスをアンビカに手渡すと、テーブルを挟んで向かいに座る。軽くグラスを上げて、リシュアは穏やかに微笑んだ。
「何に乾杯しようかな」
「そうね……無事故に、かしら」
悪戯っぽく笑ってアンビカもグラスを上げる。リシュアは楽しそうに苦笑した。
「……じゃあ、無事故と再会に」
二人は笑顔で乾杯し、グラスを口に運んだ。
「詮索する気はないが……そんな格好であんなとこで。何してたんだ？」
率直にたずねると、アンビカはちょっと澄まして微笑んだ。
「マニには内緒で活動写真を観に来たのよ。旧市街にはほとんどないから不便だわ」
その言葉を聞いて、リシュアは思わず小さく吹き出す。
「かつどうしゃしん……またえらく古臭い言い方だな。田舎の婆さんとでも話してる気分だ」
アンビカはむっとした顔で手を伸ばし、軽くリシュアの頭を叩いた。
「失礼ねっ。映画、映画よ。わかってるわよ！ ……こっちではみんなそう言うからつい……」
怒っているのか恥ずかしいのか、アンビカはその白い肌を赤く染め、ぷい、と横を向く。そんなアンビカを目を細めてリシュアは見つめた。ころころと変わる表情に飾らない性格は今も変わっていない。一方アンビカも、そんなリシュアの視線を感じて少し照れたように視線を泳がせた。
「……そっちこそ、すっかり新都心（こっち）の人間みたいな顔しちゃって」
少し責めているようにも、羨んでいるようにも聞こえる。アンビカも、正直窮屈な貴族の暮らしには若干嫌気がさすこともあった。新しい身分を得て自由に居を構えるリシュアを見て、複雑な気持ちになったのだ。
「ああ……そうだな。昔のことは、なんだかもう夢のことのような気がするよ」
グラスを見つめて、ふっとリシュアは遠い目をした。アンビカはそんな表情をじっと見つめていたが、ついに耐え切れずに切り出した。
「ねえ。何があったの？ どうして……急にいなくなったりしたのよ」
リシュアはアンビカに視線を戻した。アンビカは思いつめたような顔でリシュアの瞳を見返している。
「少し長い話になりそうだ」
諦めたようにため息をつき肩を竦めて見せると、リシュアは２本目のワインを開けてテーブルに置いた。そしてグラスを持ったままアンビカの隣に席を移すと、ゆっくりと語り始めた。
「お前は覚えてるかな。俺の乳母の一人息子のカウワのこと……」
カウワはリシュアより１つ年上で、当時リシュアは１６歳カウワは１７歳だった。貴族の家に仕える者の多くは南部の貧しい農村の部族の出だ。カウワの母のリニャも例外ではなく、生活のために乳飲み子を抱えてルーディニア子爵家に仕えていたのだ。
リシュアはリニャによく懐き、カウワとも実の兄弟のように過ごしていた。
ある日、カウワはリシュアが寝転んで本を読んでいる木陰に向かって駆け寄ってきた。汗だくで、ひどく思いつめた顔をしていた。
「どうしたんだカウワ」
そのただならない様子に日頃は呑気なリシュアも飛び起きた。カウワは膝から崩れるように両手を地面につくと、乱れた息で吐き出すように言った。
「タリハが……タリハが……」
タリハ、とはカウワの幼馴染で今は恋仲のような関係になっている、器量の良い南部の娘だ。今は旧市街のカフェで働いていた。
「タリハが売られる！ リシュア、タリハを助けてくれ！」
タリハの家は貧しく、しかも大黒柱であった父が先月病気で亡くなった。悪徳な金融業者から多額の借金を背負ってしまっているという話は以前カウワから聞いてはいた。
利息代わりにとりあえずという理由で、たった今タリハが車に乗せられて連れて行かれたというのだ。行き先は外国のお屋敷奉公ということだが、そういう場合実際は売春宿のようなところに売られるのだという噂は聞いたことがある。
「追いかけようカウワ。まだ間に合うかもしれない！」
青ざめたカウワの手を引いて、リシュアは走り出し、車に飛び乗った。免許を取ったばかりの危なっかしい運転だったが、リシュアの車は先行く車を次々に追い越し、出航前の船のいる港に着いた。
港には古びたバスが１台停まっていた。中には数人の少女達が乗っているのが見えた。泣いている子もいたが、タリハは真っ直ぐに前を見て黙って座っていた。
「タリハ……！」
カウワは思わず助手席から飛び出し、バスへ向かって走り出していた。バスの周りには１人の男が見張りをしながら煙草を吸っていたが、駆け寄ってくるカウワを見咎めて煙草を投げ捨てた。
「坊主、帰んな！」
制止する男を思い切り殴り飛ばし、カウワはバスに飛び乗った。騒然とするバスの中から驚いた顔のタリハの腕を掴んで連れ出すと、リシュアの車へと走って戻ってきた。
「逃げるぞ、カウワ！ しっかり掴まってろよタリハ！」
リシュアはハンドルを切り、アクセルを踏み込んだ。
……しかし、少年達の逃走劇は、３０分もしないで終わりを告げた。殴られた男が警察に通報し、南へ向かう途中の街道でリシュアの車はパトカーに囲まれたのだ。
彼らは失敗した。
タリハは売られていき、カウワは誘拐と暴行の罪で投獄された。
「カウワは半年もしないうちに獄中で病死したんだ」
静かに、リシュアは呟いた。アンビカは黙ってグラスの中の液体を見つめていた。
「俺だけは、何も罰を受けなかった。運転したのも、彼らを逃そうとしたのも俺なのに、子爵の息子というだけで事件に関わったことすら表沙汰にされなかった」
そんな自分に、身分の差が平気でまかり通る世界に、嫌気がさしたのだ。そう言いたいリシュアの気持ちをアンビカは痛いほど感じることが出来た。
アンビカはそっとリシュアの膝に手を置いた。そこで初めてリシュアは自分の堅くなった表情に気付き、ふっと肩の力を抜いた。膝に置かれた小さな手を優しく握る。
「なんだか湿っぽい話になっちまったな」
リシュアはふう、と息を吐き出した。
「あ、そうだ。手紙の話なんだけどさ……」
気分を変えようと、リシュアは先日オクトから聞かされた戦場からの届かない手紙の顛末をアンビカに明かした。
「やだもう。検閲のことも考えないなんて、あなたらしいわね」
呆れたようにアンビカは笑った。後先を考えないリシュアの性格も可笑しかったが、戦地からも自分に向けて便りを出そうとしてくれていた事実がアンビカには嬉しかった。
「馬鹿ね。……でも、読んでみたかったな、その手紙……」
アンビカはリシュアの肩に頭を乗せ、重ねられた手を軽く下から握り返す。少しワインに酔ったのかもしれない。そう自分に言い訳をした。
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