風が吹く前に 第3部  (1)      千石綾子                 目次  

 
 
 「随分と顔色が良くないですね。大丈夫ですか?」
 穏やかなオリーブ色の瞳が心配そうに見つめているのは、ロビーの椅子に腰掛けている女性だ。背もたれのない四角い革製の椅子は大理石の大きな柱の周りを囲むように置かれており、女性はその柱に寄りかかるようにして休んでいた。
 
 平日の夕方はチェックインの客やホテルのレストランに向かう人々で賑わってはいたが、青ざめた顔で柱にもたれている女性の姿に気付く人は誰もいなかった。
 ダークブロンドの青年に声を掛けられた赤毛の女性は、それまで閉じていた翠の瞳を薄く開けた。そして身なりのいいこの若い男性を見上げると、弱々しく微笑みながら言った。
 「顔色が悪いのに大丈夫なわけないじゃない。あなた馬鹿じゃないの」
 突然辛辣な言葉を浴びせられた青年は、きょとんと目を丸くして女性を見返した。
 「これは失敬。では、何か僕にできることはありますか?」
 素直に頭を下げた青年を一瞥すると、女性はにっこりと微笑んで彼の背後を指差した。
 「そのまま真っ直ぐ歩いて消えて頂戴。そして余計なお世話を焼いたお節介加減を深く反省することね」
 それだけいうと、女性は再び目を閉じて柱にもたれてしまった。青年は暫くその姿を見つめていたが、遂に諦めたように肩を竦め、言われるがままにきびすを返して歩き出した。
 
 そうして青年の姿が人ごみに消えようとした時、女性は何かを思いついたように目を開けた。そしてその背に向かって小さく叫ぶ。
 「……ねえ! あなた、車持ってる?」
 しかし一瞬遅く、青年の姿は人ごみの中に飲まれてしまっていた。女性はぼんやりと青年が消えた人ごみを見つめていたが、すぐに諦めたように目を閉じた。
 
 「タクシーでも拾おうかしら」
 ため息と共に小さく呟くと、彼女の耳元で、チャラ、と金属の音がした。驚いて顔を上げ、音のした方へ目をやる。
 目の前には高級車のエンブレムの入ったキーホルダーと鍵。そのまま視線を上げるとオリーブ色の瞳が微笑んでいた。
 「車なら持ってますよ」
 先ほどの青年が白い歯を見せて立っていた。女性……ドリアスタ=アビィ=アンビカはじろり、と青年を睨むと、ぷいと顔を背けた。
 「あはは、すみません。フロントに鍵を預けておいたもので」
 青年は悪びれた風も無く手を差し伸べた。アンビカは面白くなさそうに彼を睨みつけていたが、渋々その手を借りて立ち上がった。強がってはいても、かなり具合が悪いのは事実なのだ。
 「ここから連れ出して欲しいのよ。訳は聞かないで」
 青年は静かに頷くと、アンビカを優しくエスコートしながらエントランスまで連れて行きボーイに車の鍵を渡した。
 程なくしてシルバーの車が玄関に回されてきた。青年は車両係りにチップを手渡し、自分でドアを開けてアンビカを後部座席に座らせた。
 
 「行き先は病院がいいのかな」
 静かに走り出した車のハンドルを握りながら青年はミラー越しにアンビカに視線を合わせる。
 「病院はいいわ。原因は分かってるから」
 ぶっきらぼうに返したが、ミラー越しの青年の瞳はじっとアンビカを捕らえて放さない。普段ならそんな視線は無視する彼女なのだが、何故かいたたまれない気分になり遂には悲鳴を上げた。
 「分かった。分かったわよ。話すから!」
 そうして、はぁ、と一つため息をついてから再び口を開いた。
 「昨日から何も食べてないのと、血圧を下げる薬を飲んだせいなのよ。あとは至って健康なの」
 青年の顔があからさまに怪訝そうに歪んだ。相変わらず言葉に出しては聞かないが、じっと目を離さずにアンビカを見つめ続けている。
 「……抜け出したい食事会があってね。でもちょっとやそっとじゃ帰れないと思ったから。本当に具合が悪くなっちゃえば向こうだってどうしようもないでしょ?」
 それを聞いて青年は少し怒ったような顔になり、ようやく口を開いた。
 「だからってそんな真似。血圧を下げるなんて、素人がそんな薬適当に飲んで良い訳ないよ」
 アンビカはバツが悪そうに口を尖らせて目を逸らした。
 「分かってるわよ。確かにちょっと失敗しちゃったと思ってるわ」
 
 実際薬の効き目は予想以上だった。相手を出し抜いて意気揚々と帰るつもりが、ホテルのロビーから動くことも出来なくなってしまったのだ。こんなことなら前もってリシュアにでも車を頼んでおけば良かったとも思う。
 「じゃあ、まずは何か食べたほうがいいね」
 青年はハンドルを切って細い路地に車を進めた。
 「ここで待ってて」
 住宅街の中にある赤い屋根の家庭料理の店の前に車を停め、青年は車を降りた。アンビカは車の窓ごしに街並みに目を移して彼を待つ。西日に照らされた洗濯物を取り込む主婦をぼんやりと眺めていると、程なく大きな紙袋を抱えた青年が笑顔で戻ってきた。
 「車の中で食べるの?」
 少し不満そうにじろりと視線を送るアンビカに、青年は穏やかな笑顔を返す。
 「あまり動かないほうがいいと思うからね。良い場所があるから、ちょっと走るよ」
 
車は再び走り出した。大通りに戻り川沿いに向かって走ると、橋の手前に検問所が見えてきた。
 「え……?」 
 思わずアンビカは小さく声を漏らしていた。 
 橋の向こうは新都心だ。検問所には軍の制服に身を包んだ男が3人立っている。青年は穏やかな表情のまま胸ポケットから何かカードのようなものを取り出して検問所の軍人に手渡した。
 受け取った軍人はじっとカードに目を落とし、小さく頷くと検問の柵を上げた。
 車は静かに新都心へと滑り込む。
 「あなた、何者?」
 
 一時は法改正で新都心と旧市街の行き来が自由化されると言われていたが、この内乱で自由にどころか以前よりも取締りが厳しくなっていた。一般の市民は事前に審査を受けて許可証を発行してもらわねばならなくなっていたのだ。
 それを、この青年はカード1枚ですんなりと許されてしまった。
 「あはは、なんてことはありません。あちらとこちら、両方に職場があるのですよ」
 青年はウインカーを上げながら視線は前を向けたまま愉快そうに種明かしをした。 
しかし理由が分かってからも、アンビカには先ほどの青年のカードが魔法の道具のように思われて仕方が無かった。それでもそれ以上の質問はなんとなく憚られ、ただその仕立ての良いスーツの背中を見つめるだけだった。 
 
 
 車は都心から離れ、まだ一部建設中の道路を北へと走った。元々この新都心は旧市街の西側に広がる荒地を開拓して作った新しい街だ。都市の発展と共に街は日々膨張を続けている。 
 未完成のモールらしき建物と、建売りの住宅が並ぶ道を抜けた先に、まだ荒地が残る広場が現れた。
 「さ、ここで食事にしましょうか」
 意外な言葉にアンビカはあたりを見渡した。荒地。どう見ても草もほとんど生えない荒涼とした広場だ。病気の女性をわざわざ連れ出す場所には見えない。
 
彼女はぼんやりと霞む頭で青年を罵る言葉を探したが、もはや呆れて何も思い浮かばなかった。
「あのね……」
ようやく一言搾り出したところで、遠くから砂煙が近づくのが目に入った。こちらへ向かって来たのは小型のスクーターだ。乗っている少年は、つばの広い帽子を被ってカラフルな民族衣装に身を包んでいる。
「2人だ。お釣りはいいよ」
運転席の窓から札を手渡すと、少年は帽子を脱いでお辞儀をしてから何かの券をワイパーに挟めた。そうしてにこやかに笑うと南部の言葉で礼を言って去っていった。
 
続いて青年は助手席に小さなテーブルを固定し、紙袋に入った料理を並べてから車を降りた。
「助手席の方が良く見えるんだ。移動できるかい?」
後部座席のドアを開け、アンビカの顔を覗き込む。訳が分からないままとにかく青年に従ってゆっくりと前の席に移動した。
 
簡易テーブルの上には少量のリゾット、カボチャのポタージュスープ、そしてマッシュポテトとチキンのサラダが並べられていた。
「病院の食事みたいだわ」
アンビカは小さく鼻を鳴らした。青年は静かに微笑んでいる。
「病人だから、そういうのがいいと思って」
そう言われてはアンビカも返す言葉が無く、後は黙って食べ始めた。多少時間が経った料理だったが、幾重にも紙で包まれていたおかげでまだ充分暖かかった。手作りの穏やかな味わいの家庭料理は、空っぽの胃にとても優しく染み渡った。
「ん……美味しい」
思わずアンビカが漏らすのを聞いて、青年はにっこりと微笑んだ。そして安心したように自分の分のサンドイッチにかぶりついた。
 
 
ゆっくりと時間をかけて食事を摂り終えた頃には辺りは暗くなっていた。
そんな風景を見ていたアンビカの心にふと不安が過ぎる。優しげな表情に気を許してここまで付いては着たが、素性も分からない男とこんな人気のない所で二人きりの自分がいる。この男が今話題になっている連続殺人の犯人でないという保障はあるのだろうか。 
 
青年は空いた紙の器をまとめて飲み物の準備をしている。アンビカはバッグにいつも忍ばせている護身用の小さな銃をそっと取り出してジャケットのポケットに入れた。
そして逃げ道を確認しようと、暗くなった窓の外に目をやった時だ。
 
周りを明るく照らしていた照明が一段光を落とし、辺りは急に暗くなった。
はっと息を呑んだアンビカの目の前に、大きく見覚えのあるマークが映し出された。
「え……?」
それが有名な映画配給会社のマークだと気付くのに、少しの時間がかかった。続けてラジオからオーケストラの音楽が流れ始める。スクリーンにはモノクロの映像。
「……映画? こんなところにどうして……」
 呆気にとられるアンビカを嬉しそうに見やって、青年はカップに入ったオレンジジュースを手渡した。
 「あはは、なかなか素敵だと思いませんか? パーキングシアターと言いましてね。北では結構人気があるんですよ。ルナス帝国ではここが初めてかな。僕の会社がここのモール建設に投資しているんです」
 青年はミルク入りのコーヒーを口にすると、視線を目の前の大きなスクリーンへと戻した。アンビカも目を瞬かせながら前方に目をやる。
 
 映画は古いロードムービーのようだった。大きなオープンカーに2人の青年と一人の美女が乗っている。歌と会話とちょっとした喧嘩。若いハイカーが乗り、また降りる。
 静かな音楽に乗せて他愛のない若者の旅を淡々と描いた穏やかな映画。だが、アンビカは引き込まれるようにその映画に見入っていた。青年はふとスクリーンを指差す。
 「ほら、運転している方の役者、彼はレナウ=ハウドナですよ」
 「ええ? あのマフィア映画の?」
 「はい。この時はまだ16歳だったかな。多分これが初主演のはずですよ」
 「へぇ、若い頃はこんなに初々しい顔してたのね」
 
 車中で映画の話に花が咲き始めた。旧市街、特に社交界では映画やTVは下品な趣味として価値を認められていないのだが、アンビカは違っていた。演劇やオペラにはない映像の魅力に魅せられて、良く家を抜け出しては新都心の映画館に通っていたものだった。
 しかし、それも内乱が起きてからは難しくなった。たまにリシュアに頼んで検問を抜けて観に行くことはあったが、リシュアも忙しい身となり月に1度行ければ良いほうだった。
 
 
 その後も映画の話を織り交ぜながら、二人は暖かい車中で映画を鑑賞した。暗い星空の下、広々とした平地に大きく張られたスクリーン。そんな環境で観る映画にアンビカはひどく興奮していた。
 
 「さて。お加減のほうはいかがですか?」
 上映が終わると、青年はアンビカに向かって笑いかけた。
 「……悪くないわ」
 体調も、機嫌もかなり良くなっていた。アンビカはようやく青年に向かって僅かに微笑んだ。青年は嬉しそうに頷くと、アンビカの手から空になったカップを受け取りギアを入れた。
 
 出口に向かって走っていると、敷地内にはパラパラとだが他の車も停まっていた。離れていたので気付かなかったが他にも客はいたらしい。馬鹿な心配をした、とアンビカは一人くすりと小さく笑った。
 「どうやらようやく安心してくれたみたいですね。じゃあその物騒なものは仕舞って貰えるかな?」
 アンビカは驚いて青年を見た。銃を隠し持ったことに気付いていたらしい。一瞬気まずそうな表情になったが、それを見る青年の顔は相変わらず穏やかに微笑んでいた。
 
 
 行きと同じようにすんなりと検問を抜け、車は再び旧市街へと戻ってきた。大通りを街の中心地へと向かって走り続ける。
 「さて。どこへお送りしましょうか」
 青年の問いに、アンビカは少し考えた後、短く答えた。
 「最初のホテルに」
 青年は頷いて車をホテルの方角へ向けた。
 
程なく二人が初めて会ったホテルの前に着き、車は静かに玄関前に停まった。
 「今日は有難う。助かったわ」
 礼を言うアンビカに青年は笑顔を返した。ボーイが助手席のドアを開ける。
 「良かったらまた会いましょう」
 車を降りるアンビカの背に青年がそう声をかけた。アンビカは少し驚いたように振り返る。
 「……え、ええ。いいわよ」
 青年との時間は悪くなかった。また一緒に映画の話をしたいとも思う。しかし青年が合図をすると、ボーイはそのままドアを閉めようとした。アンビカは慌てて閉まりかけるドアの隙間に向かって声を掛ける。
 「ね、ねえ。また……って。お互いに誰かも話していないのに……」 
しかしそのままドアは閉まり、青年の車の後ろには次々とリムジンが停まり始めた。青年は助手席側の窓を少しだけ開けると、にっこりと白い歯を見せた。
 「大丈夫。本当に縁があるなら、また会えますよ」
 そうして車はそのまま走り去り、アンビカは一人その後ろを黙って見送った。
 
 内乱が始まってそろそろ3ヶ月になろうという日のことだった。


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